유전자 없는 고통: 통증 없는 삶이 가능한가?

"고통을 느끼지 않는 유전자: 인간 고통의 미래는 존재할까?" 주제 아래, 고령화 사회와 통증 인지와 관련된 SCN9A 돌연변이에 대한 과학적, 윤리적 탐구를 담았습니다.

 

 

 

고령화 시대, 신체의 통증이란 무엇인가

 

노인의 삶은 신체 건강뿐 아니라 통증 관리가 중요한 화두입니다. 관절염, 신경병, 당뇨 합병증 등은 만성적 불편을 유발합니다. 이 지속적인 불편은 신체뿐 아니라 정서에도 부정적 영향을 미치므로, 노년층의 삶의 질 향상을 위해 통증 조절은 필수적인 의료 과제로 떠오릅니다.

 

 

SCN9A: 통증 신호의 문지기 유전자

우리 몸에는 통증을 인지하는 신경 회로가 있고, 그 중심에는 SCN9A라는 유전자가 있습니다. 이 유전자는 Na_v1.7 이온 채널을 만들어내며, 이 채널은 말초 신경세포에서 고통 신호를 뇌로 전달하는 신호등 역할을 합니다. 입술이나 혀를 깨물고도 몰랐으며, 일부는 위험한 행위를 반복하다 사망할 정도였습니다. 이처럼, 고통 없는 삶이지만, 그것이 과연 바람직한 삶인지 돌이켜보게 만듭니다.

 

 

너무나 반대되는 현상: 과도한 고통 유전자

반대로 기능 과다(gain-of-function) 돌연변이는 가벼운 자극에도 극심한 통증을 불러옵니다. 예를 들어 빨간 불로 태우는 듯한 통증을 유발하는 유전병이 있으며, 연구진들은 이를 통해 다시 SCN9A가 통증 조절 핵심이라는 사실을 입증했습니다. 쥐 실험에서도 R185H 변이형은 뜨거움, 차가움, 터치 자극에 더 과민하게 반응했습니다.

 

 

 

 

 

과학의 성과가 불러온 가능성

 

이러한 유전자 연구는 새로운 진통제 개발의 실마리가 되고 있습니다. 특히 SCN9A나 Na_v1.7을 표적으로 하는 비마약성 약물이 개발되고 있는데요, suzetrigine 같은 약제는 임상 3상에서 진통 효과를 입증하며 FDA 승인을 받았습니다. 이는 오피오이드 의존 위험을 줄이는 길을 제시합니다.

 

 

 

 

 

윤리적 질문: 고통 없는 삶이 정말 복일까?

 

 

정체성과 경고 본능

통증은 위험 회피 본능으로 진화했고, 사라지면 사고와 위험에 노출됩니다.

 

 

도덕적 문제

통증 없는 채로 위험한 행위를 반복하다 사망했다는 사례는 인간 본능이 꼭 필요한 이유를 보여줍니다.

치료 vs 차단

질환으로 인한 불편 완화와 고통 완전 제거는 다른 상황이며, 어떤 경우엔 고통이 살아있는 증표일 수 있습니다.

 

 

 

 

 

고령층에는 어떤 의미일까?

 

 

노인 통증 완화

관절염·신경병·통증 조절 약으로 삶의 불편을 줄이고 기능적 일상 복귀를 돕습니다.

 

 

위험 예방

통증은 이상 신호 인지는 역할도 포함하므로, 완전 제거는 오히려 위험할 수 있음을 주의해야 합니다.

 

 

따라서 노인 대상 진통법 설계에는 최소한의 통증 인지와 안전장치가 결합되어야 합니다.

 

 

 

 

 

사회·의료·정책적 고려

 

 

맞춤 치료 마련

유전자 검사 후 기능 저하형이나 과다형에 따라 맞춤 전략이 필요합니다.

 

 

의료비 재편

신약 등장으로 인간 수명 동안의 의료 비용은 어떻게 재분배할지 고민해야 합니다.

 

 

윤리적 소통 필요

통증과 생존, 삶의 질 간의 경계를 명확히 설명하고 합의를 만들어야 합니다.

 

 

 

통증 없는 유전자 덕에 우리는 생물학적 기능을 벗어날 수 있을지 모릅니다. 그러나 그것이 우리 삶을 더 안전하고 풍요롭게 만드는지는 또 다른 질문입니다. 과학이 우리 고유한 본능을 넘어서려 할 때, 우리는 어떤 의지를 담아야 할까요?

 

- BioFrontier에서, 아픔 없는 미래 속에 살아갈 당신께 전하는 인사
“고통이 없다면, 우리는 무엇을 배울 수 있을까요?
그 질문을 함께 손에 쥐고 걸어가길 바랍니다.”